Den omgivende luft, som er fyldt med røg, indeholder ofte stadig ilt nok til, at man kan trække vejret, men det er umuligt at trække vejret forsvarligt på grund af den giftige røg. De forskellige giftige forbindelser, der er til stede i røg, er kulilte, cyanbrinte, fosgen, ammoniak, svovldioxid, hydrogensulfid, formaldehyd og akrylonitriler. Denne meget giftige blanding forværres desuden fra moderne byggematerialer og møbler, der indeholder syntetiske materialer. Når først der er ild i dem, afgiver de yderst farlige stoffer, som forgifter den omgivende luft. Når beboerne forsøger at finde vej ud, risikerer de at indånde denne giftige blanding. Kulilte er kendt for at være dødelig, selv i små mængder. Når PVC brænder, kan den cyanbrinte, der dannes, også have en meget negativ indvirkning på cellulær respiration.

Symptomerne på røgforgiftning afhænger af de gasser, som offeret har indåndet. Åbenlyse sygdomstilstande ses ikke altid med det samme. Følgende symptomer anses for at være tegn på røgforgiftning: Hovedpine, kvalme, irritation i halsen, opkastning, svimmelhed, synkebesvær, forvirring, åndenød, blå hudfarve, rastløshed, hjertebanken, krampeanfald og bevidstløshed. Visse gasser kan desuden forårsage en brændende fornemmelse og smerter i luftvejene. Hvis forgiftningen er meget alvorlig, kan der forekomme åndedrætsstop og kredsløbssvigt med fatale følger.

Inden brandfolkene går ind i brandområdet, skal de have passende udstyr klar, når der skal søges efter brandofre. I nogle lande, såsom Tyskland og Holland, har brandfolk ofte flugtudstyr med sig. I andre lande ses en stigende opmærksomhed på behovet for korrekt beskyttelse. En af konsekvenserne af Grenfell-branden var, at London Fire Brigade anskaffede flugthætter. Flugthætter filtrerer røgen ud af den omgivende luft, så personerne, der reddes, kan ånde forsvarligt.

Som en fornuftig forebyggende foranstaltning kan man udstyre bygninger med flugtudstyr, der muliggør en sikker flugt, når en en røg- eller brandalarm går. I nogle lande har man allerede indført sådanne foranstaltninger. I Sydkorea er offentlige bygninger, hoteller og metrostationer for eksempel udstyret med flugthætter, så ofre kan komme sikkert ud.