Basiswissen: Arten der Luftverschmutzung am Arbeitsplatz

Rauch ist ein Aerosol, das in feinstverteilter Form aus Abgasen, Staubpartikeln und Nebeltröpfchen besteht. Er wird meist bei Verbrennungsprozessen freigesetzt. Im engeren Sinn wird mit Rauch ein Gemisch aus einer festen und einer gasförmigen Phase bezeichnet.

Rauch ruft gefährliche Reizungen der Augen und des Atemsystems hervor. Dringt er in die Lunge ein, kann er die Schleimhaut schädigen und zu Lungenkrebs führen.

Abgase von Industrieanlagen werden häufig als Rauchgase bezeichnet. Diese sind verantwortlich für die viel gefürchtete Rauchvergiftung, welche beispielsweise durch Wohnungsbrände oder Abgase in geschlossenen Räumen ausgelöst wird.

Feuerwehrleute und Rettungskräfte sind entsprechend häufig mit Rauch konfrontiert und darauf angewiesen, während sie Andere retten, auch ihre eigene Gesundheit zu schützen. Atemschutzgeräte mit Luftzufuhr sowie Brandfluchthauben können in Extremsituationen Leben retten.

Als Dampf wird ein Gas bezeichnet, das im Allgemeinen noch in Kontakt mit der flüssigen bzw. festen Phase steht, aus der es durch Verdampfung entstanden ist.

Mit der Zeit stellt sich ein dynamisches Gleichgewicht ein, bei dem genauso viele Teilchen der flüssigen bzw. festen Phase in die gasförmige Phase übertreten, wie umgekehrt aus dem Gas zurückwechseln. Der Dampf ist dann gesättigt.

Während gasförmiger Dampf unsichtbar ist, versteht man unter Dampf im allgemeinen Sprachgebrauch eine sichtbare Mischung aus Luft und feinsten Flüssigkeitstropfen. Der entsprechende Fachausdruck ist Aerosol oder Nassdampf.

VOCs (flüchtige organische Verbindungen) sind Dämpfe, die beispielsweise aus Lösungsmitteln wie Farben, Lacken, Klebstoffen oder Holzschutzmitteln bestehen. Diese können am Arbeitsplatz besonders problematisch sein. 

Werden Dämpfe eingeatmet, können sie bis in die Lunge eindringen und dort das Gewebe zerstören. Das irritiert auch die Atemwege und kann sie dauerhaft schädigen.

Nebel bezeichnet ein heterogenes Gemisch, bei dem eine Flüssigkeit in einem Gas fein verteilt ist. Ein Beispiel dafür sind Wassertröpfchen in der Luft. Die Stoffe sind so grob miteinander vermischt, dass die einzelnen Bestandteile mit bloßem Auge voneinander unterschieden werden können. Verschiedene Bereiche im Stoffgemisch haben andere Eigenschaften (z.B. Farbe, Härte, Aggregatzustand) als benachbarte Bereiche.

Nebel und Aerosole werden gesundheitsgefährdend, wenn die Partikel tief in die Lunge eingeatmet werden. Einwegspraydosen mit brennbaren und leicht entzündlichen Inhalten wie beispielsweise Korrosionsschutz- oder Kontaktspray können am Arbeitsplatz problematisch sein. Aerosole wie Ölnebel von Schneid- oder Schleifvorgängen oder Säure sollten keinesfalls eingeatmet werden. 

Wird giftiger Nebel eingeatmet, können Asthma und Lungenkrebs die Folge sein. Zudem können die Atemwege dauerhaften Schaden nehmen. 

Eine Substanz ist ein „Gas“ im engeren Sinne, wenn ein Körper, der aus dieser Substanz besteht, bei einer Temperatur von 20 °C und einem Druck von 1 bar (sog. Standardbedingungen) im gasförmigen Aggregatzustand vorkommt. Dann sind die Moleküle des Stoffes völlig frei beweglich und der Körper füllt den zur Verfügung stehenden Raum vollständig und gleichmäßig aus.

Allgemeiner bezeichnet man auch den gasförmigen Zustand eines Körpers selbst als Gas, unabhängig von der Temperatur. Zusammen mit den Flüssigkeiten zählt man Gase im Sinne eines gasförmigen Zustandes zu den Fluiden.

Gasförmige Stoffe können giftig oder explosiv sein. Selbst scheinbar harmlose Gase werden indirekt lebensbedrohlich, wenn sie Sauerstoff verdrängen. In vielen Fällen empfiehlt es sich deshalb vor dem Betreten eines geschlossenen Raumes, in dem Gas vermutet wird, eine Freiraummessung durchzuführen.

Die Inhalation toxischer Gase kann zu einer Reizung der Atemwege sowie zur Ausbildung eines Lungenödems führen. Um diesen Folgen vorzubeugen unterstützen Gasdetektoren, Atemschutzgeräte und Atemschutzmasken die Arbeiter in ihrem Alltag.