Un grupo de trabajo francosuizo ha investigado los efectos del ruido diario en el desarrollo de la percepción táctil de bebés prematuros³. Los bebés fueron asignados aleatoriamente: un grupo sometido a ruido y otro grupo sometido a silencio. El ruido para el primer grupo procedía de las alarmas de la bomba de alimentación. Según los resultados del estudio, un nivel alto de ruido no solo afecta negativamente a la percepción táctil sino que también perjudica la capacidad de aprendizaje sensorial en general. Por lo tanto, los autores recomendaron evitar en la medida de lo posible el ruido innecesario en las unidades de cuidados intensivos, por ejemplo, mediante el ajuste de las alarmas en las bombas de alimentación, que normalmente se limitan a indicar el nivel de llenado y no son vitales.

A pesar de todo esto, el ruido todavía es excesivo en la mayoría de las unidades de cuidados intensivos neonatales. Según los resultados de un estudio, el nivel de ruido promedio en la UCIN durante el día es Leq = 60,05 dBA y durante la noche es de Leq = 58,67 dBA⁴, con bebés prematuros expuestos a frecuencias superiores a 500 Hz durante el 57 % del tiempo. Los resultados de otros estudios demuestran que acciones sencillas producen niveles extremos de ruido⁵. Simplemente dejar un objeto sobre la incubadora o dar golpecitos en el cristal de la misma puede provocar niveles extremos de ruido de 74 a 116 dBA, que pueden compararse al ruido que produce un martillo perforador.

A diferencia de lo que ocurre con otras unidades de medida, como la distancia o el peso, el ruido no se mide en una escala lineal, sino de manera logarítmica. Por ejemplo, un aumento en el nivel de ruido de 100 a 110 decibelios no representa un aumento del 10%, sino que con este incremento el nivel de decibelios se duplica. Mirémoslo desde otra perspectiva: en determinadas circunstancias, una persona puede ser capaz de detectar la disminución de un solo decibel. El ruido suele medirse en decibelios, que se expresa como dB y, en ocasiones, en dB(A). En estos casos, se realiza un proceso denominado ponderación. A de las frecuencias y se pondera la medición. Este proceso se aplica porque las frecuencias más altas y más bajas de lo normal se perciben como más silenciosas y, en consecuencia, reciben una ponderación inferior.

En el vientre materno no existe un silencio absoluto. Desde aproximadamente la semana 22 de gestación, un feto puede escuchar sonidos de baja frecuencia como el flujo sanguíneo, la actividad intestinal, la voz de la madre y sonidos ambiente, como por ejemplo música, que pueden alcanzar niveles de hasta 85 dB¹⁰. La pared abdominal amortigua las frecuencias altas superiores a 200 Hz, mientras que, en las unidades neonatales, este tipo de ruidos son frecuentes, procedentes de recipientes metálicos, papeleras y alarmas altas. La capacidad del feto de discernir ruidos de alta frecuencia se empieza a desarrollar alrededor de la semana 33 de gestación. Estos ruidos en el vientre materno se transmiten principalmente a través de los huesos, y también a través de los fluidos. No obstante, después del parto, el ruido se transmite a través del aire, lo que ofrece menor atenuación de frecuencias. En paralelo, la "pared de separación" entre el feto y el entorno exterior disminuye de grosor a medida que el feto crece, lo que lo va exponiendo a los ruidos fuertes con frecuencias altas de manera muy gradual. En el caso de un nacimiento prematuro, no ocurre este ajuste gradual, por lo que resulta más que esencial evitar la exposición de los bebés prematuros a ruidos intensos de alta frecuencia en la UCIN¹¹.

Hay diversos estudios que demuestran que los bebés responden bien a los ruidos "buenos". Por ejemplo, los bebés nacidos prematuramente son privados del ritmo de los latidos del corazón de su madre, lo que podría explicar por qué los bebés muy pequeños responden bien a la música. El estudio "The Original Sound" (el sonido original) analizó precisamente este aspecto¹². El título es el nombre asignado a un archivo MP3 elaborado con fines específicos que reproduce sonidos como un corazón latiendo, el flujo sanguíneo a través de las venas, la respiración y otros ruidos ambientales idóneos. En el estudio, se expuso a treinta y cuatro bebés a este sonido o a la situación de ruido normal en la unidad de cuidados intensivos durante veinte minutos, tres veces al día. Los resultados de los bebés expuestos a la grabación de sonidos demostraron una reducción considerable de la frecuencia cardíaca. Este estudio respalda los esfuerzos cada vez mayores de musicoterapeutas, como por ejemplo Haslbeck, que desarrollan medidas de apoyo para bebés prematuros a partir de la semana 32 de gestación. De acuerdo con las observaciones de estos terapeutas, la musicoterapia combinada con los cuidados adecuados puede estimular las capacidades de comunicación y, en consecuencia, favorecer el desarrollo general¹³.