Seguridad del hidrógeno para la industria

A diferencia de los explosivos reales, el hidrógeno puro no puede explotar. El riesgo surge cuando entra en contacto con el aire. Para que el hidrógeno provoque una explosión, es necesario que haya oxígeno. Pero si se deja escapar el hidrógeno, incluso una chispa estática de la ropa sería suficiente para provocar una explosión.

El hidrógeno arde con una llama muy pálida que es invisible a la luz del día. Como emite muy poca radiación infrarroja que el ser humano percibe como calor, no puede detectarse como tal. Sin embargo, una llama de hidrógeno emite una considerable radiación ultravioleta. Por lo tanto, se necesitan detectores de rayos ultravioleta UV especiales para alertar sobre la presencia de llamas de hidrógeno.

Debido al pequeño tamaño de sus moléculas y a su baja viscosidad, el hidrógeno puede escaparse de las tuberías y otras estructuras con más facilidad que otros gases más densos. De hecho, cuando se escapa de una tubería a una presión suficientemente alta, el hidrógeno puede incluso autoinflamarse. Además de las tuberías diseñadas según las particularidades del hidrógeno, es imprescindible realizar inspecciones periódicas para detectar puntos de fuga en las juntas y a lo largo de las tuberías. Los detectores fijos de fugas añaden una capa adicional de seguridad.

El hidrógeno puede impregnar fácilmente los materiales y, en algunos casos, debilitarlos. Por esta razón, para los tanques de almacenamiento suele utilizarse el acero inoxidable y los materiales compuestos.

Los sensores de monóxido de carbono (CO) son sensibles al hidrógeno. Si se utilizan cerca de una posible exposición al hidrógeno, los sensores de CO deben compensarse en función del hidrógeno para reducir al mínimo la sensibilidad cruzada y las falsas alarmas.

Al igual que el amoníaco y el metano, el hidrógeno es menos denso que el aire y forma bolsas de gas debajo de los techos interiores cuando se producen fugas. La presencia de hidrógeno no se percibe a nivel del suelo, incluso cuando se acumulan cantidades peligrosas debajo del techo. Cuando se mezclan el hidrógeno y el metano, el hidrógeno puede formar bolsas de gas por encima del metano. Por esta razón, los detectores de hidrógeno suelen colocarse en la parte superior, y los de metano por debajo de ese nivel.

El hidrógeno no tiene olor ni color, por lo que resulta indetectable para el ser humano. Con el metano, este problema se mitiga añadiendo odorantes, y hay investigaciones en curso para determinar si será posible hacer lo mismo con el hidrógeno. Los detectores de gas y fugas son imprescindibles.