Perdemos calor mediante cuatro mecanismos diferentes: convección, radiación, conducción y evaporación. Cuando la temperatura de un recién nacido es demasiado baja, esto provoca estrés y se pueden agravar los problemas pulmonares, lo que se traduce en un aumento de la necesidad de ventilación. La acidosis metabólica aumenta y el crecimiento se ve afectado, lo que puede alargar la estancia en el hospital. La bilirrubina se ve desplazada de los lugares de fijación a la albúmina, con lo que aumenta el riesgo de kernícterus. Todos estos problemas pueden llevar a un aumento de las tasas de morbilidad y mortalidad. Por tanto, es necesario minimizar los cuatro tipos de pérdida de calor y evitar el estrés por frío.

Incluso para los adultos, la hipotermia puede tener consecuencias muy graves. En el caso de los recién nacidos con un peso muy bajo, las consecuencias pueden ser mucho más preocupantes. El Dr. Manuel Sánchez Luna, del Hospital General Universitario Gregorio Marañón de Madrid, explica que hasta una breve interrupción de la terapia de calor puede acarrear problemas.

Al contrario que en el caso de los adultos, los bebés prematuros no disponen de mecanismos como el sudor o los escalofríos, y su metabolismo también está limitado. Su única respuesta al estrés por frío es la vasoconstricción, que se detecta con el termocontrol. Por tanto, el objetivo debería ser mantener al bebé dentro del "rango termoneutral" para ofrecerle las mejores condiciones para que crezca y se desarrolle.