Nous perdons de la chaleur par le biais de quatre mécanismes différents : la convection, la radiation, la conduction et l’évaporation. Lorsque la température du nouveau-né est trop basse, cela provoque une détresse et peut exacerber les problèmes pulmonaires, entraînant un besoin accru de ventilation. L’acidose métabolique augmente et la croissance est affectée, ce qui peut allonger la durée du séjour à l’hôpital. La bilirubine est déplacée des sites de fixation de l’albumine, ce qui augmente le risque d’ictère nucléaire. Tous ces problèmes peuvent entraîner une augmentation des taux de morbidité et de mortalité. Il est donc nécessaire de réduire au minimum les quatre types de perte de chaleur et de prévenir la détresse due au froid.

L’hypothermie peut avoir des conséquences très graves, même chez un adulte. Pour les bébés présentant un poids de naissance très faible, ces conséquences sont encore plus lourdes. Le Dr Manuel Sánchez Luna de l’hôpital universitaire de Madrid explique que l’interruption d’une thérapie de chauffage, si brève soit-elle, peut s’avérer problématique.

Contrairement à l’adulte, le bébé prématuré ne possède pas de mécanismes comme la transpiration et les frissons, et son métabolisme est limité. Sa seule réponse à la détresse due au froid est la vasoconstriction, que l’on observe avec le thermomonitorage. C’est pourquoi l’objectif des soins infirmiers devrait être de maintenir le bébé dans sa plage de « neutralité thermique » afin de lui offrir les meilleures conditions de croissance et de maturité possibles.