Omgivelsesluften, som er full av røyk, inneholder ofte likevel nok oksygen til at man kan puste. Men på grunn av den giftige brannrøyken er det helsefarlig å puste. De ulike giftstoffene som finnes i brannrøyken, er karbonmonoksid, hydrogencyanid, fosgen, ammoniakk, svoveldioksid, hydrogensulfid, formaldehyd og akrylonitriler. Denne svært giftige blandingen får ytterligere næring fra moderne byggematerialer og innredninger som inneholder syntetiske materialer. Når de tar fyr, avgir de svært giftige stoffer som forgifter omgivelsesluften. Når beboerne prøver å finne veien ut, kan de puste inn denne giftige brannrøyken. Karbonmonoksid er godt kjent for å være dødelig, selv i små mengder. Når PVC brenner, kan hydrogencyanid bedre kjent som blåsyre frigjøres. Den virker bedøvende på mennesker.

Symptomene på røykforgiftning avhenger av hvilke gasser personen har pustet inn. Forgiftninger er ikke alltid synlige med en gang. De følgende symptomene anses som tegn på røykforgiftning: hodepine, kvalme, irritert hals, oppkast, svimmelhet, problemer med å svelge, forvirring, kortpustethet, blå misfarging av huden, rastløshet, hjerteklapp, anfall og bevisstløshet. Noen gasser kan også gi en sviende følelse og smerter i luftveiene. Hvis forgiftningen er alvorlig, kan det også oppstå pustestans og sirkulasjonsstans med dødelig utfall.

Brannvesenet skal ha det riktige utstyret klart når søk etter personerbegynner. I noen land, som Tyskland og Nederland, bærer brannmennene ofte med seg evakueringsenheter. I andre land øker bevisstheten rundt riktig beskyttelse sakte, men sikkert. Én konsekvens av Grenfell-brannen var at brannvesenet i London anskaffet brannflukthetter. De filtrerer ut røyken fra omgivelsesluften slik at de som reddes, ikke blir eksponert for helsefarlige gasser.

Som et fornuftig forebyggende tiltak kan bygninger utstyres med fluktenheter som gjør at man kan komme seg trygt ut hvis røykvarsleren eller brannalarmen går. I noen land er disse tiltakene allerede iverksatt. I Sør-Korea er for eksempel offentlige bygninger, hoteller og metrostasjoner utstyrt med brannflukthetter for trygg evakuering.